美國電氣協會制造商協會NEMA和國際電工委員會IEC對可編程控制器分別作了定義:可編程控制器是一種專門用于工業環境的、以開關量邏輯控制為主的自動控制裝置。它具有存儲控制程序的存儲器,能夠按照控制程序,將輸入的開關量(或模擬量)進行邏輯運算、定時、計數和算術運算等處理后,以開關量(或模擬量)的形式輸出,控制各種類型的機械或生產過程。
早期的可編程控制器,主要用于開關量邏輯控制,所以稱為可編程邏輯控制器,簡稱PLC,后來隨著計算機計術不斷發展,其功能已不僅限于開關邏輯控制,所以被稱之為可編程控制器PC,但這很容易和個人計算機PC相混淆,因此,一般仍把PLC作為可編程控制器的簡稱。
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